Tra le massime esperte mondiali di arte ambrosiana, Maria Luisa Gatti Perer ha approfondito e diffuso l’amore per il patrimonio cittadino e regionale attraverso tre “monumenti” culturali da lei stessa fondati: la rivista “Arte lombarda” nel 1955, l'Istituto Isal nel 1967 e l'insegnamento della disciplina in Università Cattolica, con la prima cattedra ad hoc nel 1979.

Nata a Torino nel 1929, Gatti Perer si laureò in Storia dell'Arte presso l’Università degli Studi di Milano sotto la guida illuminata del professor Paolo D'Ancona, grazie al quale seppe appassionarsi alle eccellenze lombarde valorizzandone le specificità nel più ampio contesto europeo. La pubblicazione “Arte lombarda”, di cui è stata geniale ideatrice e direttore responsabile per oltre mezzo secolo, rappresenta ancora oggi il principale strumento di aggiornamento scientifico in materia, aperto alle più prestigiose firme nazionali e internazionali. A questo archivio virtuale di conoscenze e competenze, Gatti Perer affiancò un luogo fisico dedicato al coordinamento delle ricerche e alla conservazione delle testimonianze del nostro passato: l’Istituto per la Storia dell'Arte lombarda, insignito della Medaglia d'Oro del Comune nel 1969. Come Presidente di questa realtà benemerita di Milano, Gatti Perer promosse un'intensa attività didattica e di sensibilizzazione articolata in conferenze, corsi, convegni, visite guidate, con l’obiettivo di coinvolgere un pubblico vasto ed eterogeneo nei percorsi di (ri)scoperta dell'identità, delle origini e dell'anima stessa del nostro territorio.

Docente fin dal 1963 presso l’Università Cattolica, dove creò anche una scuola di specializzazione altamente qualificata, istituì proprio nell’ateneo di largo Gemelli, per la prima volta in Italia, la cattedra di Storia dell'Arte lombarda, con una visione moderna dei legami tra mondo accademico e lavorativo a esclusivo beneficio degli studenti e, più in generale, dell'intera società. Le sue ricerche pionieristiche hanno permesso il ritrovamento di autentici tesori dell’epoca umanistica e rinascimentale quali la biblioteca quattrocentesca di Santa Maria Incoronata, così come il recupero di alcuni importanti documenti barocchi e neoclassici: la “Raccolta Ferrari” della Biblioteca Ambrosiana, gli “Stilati” del Collegio degli Ingegneri ed Architetti, l'archivio del Genio civile, il “Fondo spedizioni diverse” dell'archivio della Curia.

Il 7 dicembre del 1970 Gatti Perer era stata insignita della Medaglia d'Oro del Comune per aver avviato “il censimento, lo studio e la protezione del patrimonio artistico di Milano, prodigandosi in un’assidua opera di insegnamento e divulgazione”. Ha sempre coniugato l'aspetto storico e filologico con l'impegno concreto accanto alle istituzioni pubbliche per la tutela, il restauro e la valorizzazione dei complessi monumentali della città.